O termo vírus é usado desde os tempos de Celsus, que o empregou para designar o agente causador
da raiva, doença transmitida por cães raivosos. Pasteur empregou a mesma palavra em seus trabalhos sobre a raiva. Foi, entretanto, Ivanovski que em 1892 fez uso
da expressão "vírus filtrável" para definir o agente infectante de
plantas, obtidos de filtrados, sem bactérias e sem outros elementos visíveis
que pudessem ser considerados como causadores de doenças. Desde então o termo generalizou-se,
sendo retirada da expressão a palavra filtrável,
permanecendo apenas vírus como
definidor de agentes infecciosos menores do que bactérias e que se replicam
somente no interior de células vivas hospedeiras.
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